La Maison Blanche exhorte le Congrès à prolonger un programme de subventions qui aide une famille américaine sur six à accéder à Internet. Ce programme, connu sous le nom de Programme de connectivité abordable (ACP), est un élément crucial de l'engagement du président Joe Biden à fournir un service haut débit fiable à tous les ménages du pays. Tom Perez, conseiller principal et assistant du président, a souligné l'importance de l'accès à Internet, déclarant que " pour le président Biden, Internet est comme l'eau. " Il estime qu'il s'agit d'une nécessité publique essentielle qui devrait être abordable et accessible à tous.

Les ACP offrent des rabais aux familles admissibles sur leurs factures Internet, fournissant 30 $ par mois pour la plupart des familles et jusqu'à 75 $ par mois pour les familles vivant sur des terres tribales. Cependant, les 14,2 milliards de dollars alloués au programme par le biais de la loi sur les infrastructures bipartisane devraient s'épuiser d'ici la fin du mois d'avril. Perez a établi un parallèle entre Internet et l'eau, soulignant que tout comme l'eau est une ressource vitale qui ne devrait pas être coupée, l'Internet haute vitesse est le pipeline vers les opportunités et l'accès aux soins de santé pour de nombreuses personnes à travers le pays.

Le programme a recueilli un large soutien de diverses parties prenantes, y compris des groupes d'intérêt public, des responsables locaux et étatiques du haut débit, ainsi que de grands et petits fournisseurs de télécommunications. Gary Johnson, PDG de Paul Bunyan Communications, un fournisseur d'accès Internet basé au Minnesota, a exprimé l'engagement de la coopérative à aider les membres à accéder au programme, affirmant qu'il ne s'agit pas simplement d'une subvention, mais plutôt d'un moyen essentiel de permettre aux familles d'avoir accès à Internet.

Paul Bunyan Communications, qui dessert les ménages du centre-nord du Minnesota, fait partie des 1 700 fournisseurs de services Internet participants qui ont récemment émis des avis aux familles indiquant que le programme pourrait expirer sans action du Congrès. Johnson estime que l'accès à Internet est une question bipartite, car le programme dessert presque un nombre égal de ménages dans les districts républicains et démocratiques du Congrès, selon une analyse de l'AP.

Le président Biden a comparé sa promesse d'un Internet abordable pour tous les ménages américains à l'initiative du New Deal qui fournissait de l'électricité aux zones rurales. Le Congrès a approuvé 65 milliards de dollars pour divers investissements liés au haut débit, y compris les pays ACP, en 2021 dans le cadre d'une loi sur les infrastructures bipartisane. Biden s'est rendu en Caroline du Nord le mois dernier pour souligner les avantages potentiels du programme, en particulier pour les régions qui manquent actuellement de services Internet fiables et abordables.

L'expiration de l'ACP pourrait avoir des conséquences de grande portée, non seulement pour les familles inscrites, mais également pour d'autres investissements fédéraux dans le haut débit. Cela peut éroder la confiance entre les consommateurs et leurs fournisseurs d'accès Internet. En réponse, un groupe bipartite de législateurs a proposé un projet de loi visant à soutenir les ACP jusqu'à la fin de 2024, avec un financement supplémentaire de 7 milliards de dollars, soit 1 milliard de dollars de plus que ce que Biden avait initialement demandé au Congrès l'année dernière. Cependant, aucun vote n'a été prévu pour faire avancer le projet de loi, et il reste incertain si le programme sera priorisé dans un Congrès divisé.

Ce reportage a été écrit par Harjai, un journaliste basé à Los Angeles et membre du corps de l'Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place les journalistes dans les salles de rédaction locales pour couvrir les problèmes couverts.